泡沫是一種材料，發泡是一種現象，二者都涉及球殼致密相包封氣相的問題。在大多數合成中，發泡都是將原料轉化為發泡產品的一種必須過程。

泡沫含有多孔結構，被看成是氣隙被致密相所包圍或者是氣體、實體的復合材料。氣體和固體在性質上的巨大差異使泡沫成為的組合體，具有特殊性能滿足應用要求。

自20世紀初以來，合成的聚合物已經成為工業中越來越重要的材料。隨著塑化技術的進步使更為復雜的生產成為可能，發泡劑的使用成為聚合物加工的一種自然延伸。

結合化學和工程原理，第二次世界大戰期間和第二次世界大戰之后，發泡技術在歐洲和北美持續發展。

分散于聚合物基體中的氣隙明顯改變了聚合物的結構、形態和性能。其泡孔結構也是一種的隔熱保溫結構，隔熱保溫是其目前的一項主要應用。

如果泡孔壁有足夠的彈性，泡沫塑料在體育和家具行業就可以反復使用。使用泡沫塑料也推動了其它行業的發展，如汽車、醫藥和包裝行業等。

泡沫塑料可以根據不同的實際情況來分類，如產品、技術和組份。產品又可以根據尺寸、密度、泡孔尺寸、泡孔密度、形態和性能來分類，如泡沫塊與薄膜、高密度與低密度、微孔與泡孔、開孔與閉孔、硬質和軟質等。